Molte volte guardo gli anziani nella piazza del mio quartiere e penso che la loro fermezza non sia sempre quella che sembra. Ci sono uomini e donne che aggiustano la postura, parlano a voce leggermente più alta e affrontano situazioni sociali che — se fosse per la loro storia personale — li metterebbero a disagio. Qui non parlerò di eroismi declamati né di cliché consolatori. Voglio esplorare una dinamica concreta e sottovalutata. La psicologia contemporanea ha un termine tecnico per quello che vediamo in azione: exposure in disguise. È un concetto che descrive come, spesso senza saperlo, le persone più anziane affrontino la paura esponendosi gradualmente a ciò che temono ma lo fanno sotto un altro nome.
Che cosa intendo per exposure in disguise
Non è un trucco verbale. Non è una strategia studiata a tavolino. È un comportamento che nasce dall’esperienza e dalla necessità. Molti over 70 evitano di chiamare le loro ansie per paura di essere etichettati fragili. Così rimodulano la strategia: invece di dire ho paura, dicono vado lo stesso. Questo vado lo stesso è, in sostanza, una forma di esposizione graduale. Mettono un pezzetto di realtà alla prova, misurano la risposta e si ricalibrano. Faccio l’esempio di una signora che conosco che ha paura di salire le scale dopo una caduta. Invece di andare direttamente su una terapia, si obbliga a portare solo una busta di pane tre volte alla settimana salendo le scale. Non è casuale. È learning by doing, e funziona spesso meglio della retorica del coraggio.
Perché funziona più spesso che non
La risposta non è semplice ma la sostanza è questa. Con l’età cambia la percezione del tempo e del rischio. Chi ha vissuto sette decenni non misura più il costo di un errore nello stesso modo di un ventenne. Questo non significa che sia avventato. Significa che la bilancia costi benefici si sposta: affrontare una paura per non rinunciare a qualcosa che dà senso al giorno può diventare inevitabile. E così l’exposure in disguise diventa una routine pratica che non ha bisogno di slogan terapeutici per sopravvivere.
We know that exposure therapy is one of the most effective therapies in the treatment of anxiety disorders. This tool helps clinicians understand and apply both the science and the art of doing exposure therapy well. What an excellent resource for therapists. The practice scenarios let you gain first hand experience with a multitude of clients allowing you to make common mistakes showing you how to fix them and rewarding you when you have done a task well. I know of no other resource that allows therapists this type of in depth knowledge and skills building before treating actual clients using exposure therapy. – Brett J. Deacon Ph D Associate Professor of Psychology Director Anxiety Disorders Research Laboratory University of Wyoming.
Quella citazione non è retorica; è un appoggio dalla comunità scientifica al principio che l’esposizione sia una tecnica potente. Io penso che quello che vediamo nelle persone di settant anni sia la stessa logica applicata senza etichetta clinica.
Quando la maschera smette di essere benefica
Non tutto ciò che sembra exposure in disguise è utile. Ci sono casi in cui il meccanismo viene usato per nascondere vulnerabilità oppure per aderire a ruoli sociali che impongono resilienza a tutti i costi. La differenza tra esposizione adattiva e esposizione dannosa è sottile: si misura nella capacità di imparare dall’esperienza invece che di ripetere schemi che amplificano il danno. Per esempio la persona che continua a guidare in condizioni pericolose per non ammettere la perdita di autonomia non sta facendo exposure efficace. Sta rimandando una valutazione e aumentando il rischio reale. Il confine è pratico non estetico.
Segnali che qualcosa non va
Si percepisce quando l’azione è pilotata da vergogna piuttosto che da scelta. Quando il comportamento non produce apprendimento ma soltanto stanchezza. In questi casi la maschera diventa un paravento che nasconde la necessità di aiuto. Non è un dettaglio di stile. È la differenza tra un piccolo atto di coraggio quotidiano e l’illusione di essere invulnerabili.
Perché i settantenni adottano questa strategia più facilmente
Le ragioni sono pratiche, culturali e psicologiche. Sul piano pratico molte scelte si ripetono e lo spazio per la sperimentazione è ristretto: non si può azzerare la propria vita per provare ogni possibile terapia. Sul piano culturale il discorso sull’autosufficienza è ancora forte in molte generazioni. Sul piano psicologico c’è un elemento che spesso si sottovaluta: l’allenamento all’incertezza. Vivere a lungo vuol dire aver raccolto errori e piccoli successi. Questa banca di esperienze diventa una base di fiducia tacita che consente di affrontare cose nuove senza dover mettere la paura sotto una lente d’ingrandimento.
Un dettaglio che pochi commentano
Molto spesso i familiari interpretano questi comportamenti come testardaggine. Io penso che sia un fraintendimento. Quando mio nonno insisteva a uscire per il caffè non stava sfidando il mondo. Stava testando la sua capacità di gestire la propria vita con una serie di prove minime. Aveva costruito un sistema di micro esposizioni che gli permetteva di rimanere partecipe. È diverso da un atto dimostrativo. È una pratica quotidiana di sopravvivenza emotiva e sociale.
Cosa possiamo trarne come osservatori o figli
Non serve scartare ogni proposizione di forza. Serve riconoscerla quando è funzionale e intervenire quando diventa ritorsiva. Incoraggiare senza sostituirsi, chiedere senza accusare, offrire scambi concreti che permettano alla persona di testare limiti nuovi senza sentire che perde dignità. Spesso bastano piccole variazioni: accompagnare ma non pilotare, ascoltare e non correggere. Gli interventi che funzionano sono quelli che preservano il senso di autorità personale dell’individuo anziché demolirlo.
Qualche opinione personale
Non penso che la società sappia ancora guardare con rispetto la modalità con cui molte persone anziane espongono se stesse alla vita. Tendiamo o a tutelare eccessivamente o a ignorare. Entrambe le scelte impediscono la crescita. La mia posizione è che dovremmo imparare a riconoscere il valore pratico di molte strategie autodidatte e integrare, dove necessario, strumenti migliori senza togliere competenze.
Conclusione aperta
Non ho la pretesa di chiudere il discorso. Alcune domande rimangono: quando l’exposure in disguise diventerà una pratica riconosciuta e supportata dalla comunità clinica invece che un trucco della sopravvivenza quotidiana? Possiamo immaginare servizi che supportino queste micro esposizioni senza stigmatizzarle? Io credo di sì ma la via è ancora in costruzione.
Tabella riassuntiva
Concetto Exposure in disguise come esposizione graduale non etichettata.
Perché succede Necessità pratica autonomia desiderio di non apparire fragili esperienza accumulata.
Quando è utile Produce apprendimento riduce evitamento e preserva dignità.
Quando è dannoso Guidato da vergogna non produce apprendimento aumenta rischio.
Ruolo di chi osserva Supportare senza sostituirsi offrire scambi concreti rispettare l autorità personale.
FAQ
Che cos è esattamente exposure in disguise?
È un modo pratico in cui una persona affronta progressivamente una paura senza usare terminologia terapeutica. Si tratta di azioni quotidiane mirate a verificare la tollerabilità di una situazione temuta e a ridurne lentamente l impatto.
È la stessa cosa dell exposure usata in terapia?
Condivide alcuni principi ma non sempre la stessa struttura. In terapia l esposizione è pianificata e monitorata da un professionista. L exposure in disguise è spesso spontanea e modulata dalle condizioni di vita reale.
Dovrei intervenire se un genitore usa questa strategia?
Intervenire con rispetto. Chiedere, osservare i risultati, offrire alternative concrete. Meglio favorire l autonomia che imporsi come controllore. Se la strategia mostra segnali di rischio val la pena consultare un professionista per una valutazione strutturata.
Questa pratica è studiata dalla ricerca?
Sì. Esistono studi sull efficacia delle tecniche di esposizione in età avanzata e ricerche che esplorano come i clinici usano o evitano l esposizione con i pazienti anziani. I risultati suggeriscono che l esposizione può essere efficace anche in popolazioni più mature ma che spesso viene implementata meno di quanto sarebbe consigliabile.
Come cambia la percezione del rischio con l età?
Con gli anni si modifica la valutazione dei costi e dei benefici. Molte persone diventano più selettive rispetto alle battaglie da combattere e più pratiche nelle soluzioni che adottano. Questo favorisce approcci pragmatici come l exposure in disguise.
Ci sono esempi concreti che posso osservare nella vita quotidiana?
Sì. Dall uscire da soli anche solo per andare al mercato a riprendere una passione dopo una perdita. Sono micro prove che consentono alla persona di verificare la propria capacità di ripresa e adattamento senza grandi annunci.
Fine.
